Paliwo – to coś, co wpędza w ruch wszystkie pojazdy i nie tylko pojazdy. W wyniku spalania paliwa wydziela się energia, która jest potrzebna do poruszania maszyn. Energia – to istotny element napędowy współczesnego świata. Energia jest wszechobecna. A jej źródłem jest paliwo. Zwykle paliwo kojarzy nam się z produktem przetwórstwa ropy naftowej, węgla kamiennego, gazu ziemnego itp. W istocie – często tak właśnie jest. Ale paliwo może być również wytwarzane z czegoś innego – z biomasy.
Biopaliwa pochodzą z biomasy. A czymże jest biomasa? Tutaj istotnym składnikiem są substancje pochodzenia zwierzęcego, roślinnego oraz mikroorganizmy. Co ciekawsze do biomasy można zaliczyć również produkty takie jak krowi nawóz. Jest to wynik przemiany materii organicznej. Warto w tym miejscu wspomnieć o tym, że w Europie biopaliwa otrzymuje się z lnu i rzepaku. Chodzi tutaj o oleje roślinne. Z kolei w USA uzyskiwane są z kukurydzy oraz soi. W przypadku kukurydzy chodzi tutaj o olej kukurydziany oraz etanol. Z soi z kolei uzyskiwany jest olej roślinny. Poza tym do produkcji biopaliw nadają się również takie materiały jak słoma, kompost, śmieci, odpadowe drewno oraz osady ściekowe.
Najczęściej wykorzystywane są dwa typy biopaliw – biodiesel i bioetanol. Biodiesel to mieszania kwasów tłuszczowych oraz estrów alkilowych. Główne składniki wykorzystywane do jego produkcji to tłuszcz zwierzęcy oraz oleje roślinne. Biodiesel, jak nazwa wskazuje, może być wykorzystywane w silnikach typu diesel. Natomiast bioetanol produkowany jest ze skrobi i cukrów. Pracuje się nad techniką otrzymywania etanolu z celulozy oraz hemicelulozy. Powstaje w procesie fermentacji, bioetanol to alkohol etylowy. Jego zaletą jest to, że jest on tańszy niż biodiesel. Poza tym produkuje się go więcej przy wykorzystaniu tej samej ilości upraw. Można go stosować w silnikach napędzanych benzyną.
Paliwo uzyskiwane z biomasy i to w dużej mierze z odpadów – to brzmi ciekawie, ale właściwie jaki to ma sens? Jest to pewna szansa na zastąpienie nieodnawialnych źródeł energii. Ropa naftowa, gaz ziemny, węgiel – one wszystkie się kiedyś skończą. Wprawdzie ich źródła też mogą się odnawiać, ale na to potrzeba tysięcy lat. A biomasa jest wszechobecna. Nawet krowi nawóz może się nadać. Niektóre kraje już zaczęły wykorzystywać paliwa pochodzące ze źródeł odnawialnych. Dobrym przykładem są tutaj kraje skandynawskie. Inna sprawa, że jeśli chcemy rzeczywiście wykorzystywać biopaliwa zamiast paliw kopalnych to czeka nas jeszcze długa droga. Na chwilę obecną nie ma takiej możliwości, aby biopaliwa zastąpiły tradycyjne paliwa. Potrzebne są kolejne lata badań, prób oraz doświadczeń. Ale wydaje się, że wszystko zmierza w dobrym kierunku.
Jedną z zalet biopaliw jest fakt, że pochodzą one ze źródeł odnawialnych. Ale to nie wszystko. Kolejna istotna sprawa to zanieczyszczanie środowiska naturalnego. W przypadku zastosowania biopaliw, a w szczególności dwutlenku węgla jest dużo niższa niż w przypadku zastosowania paliw kopalnych. Biorąc pod uwagę fakt, że sporo się ostatnio mówi o globalnym ociepleniu to raczej nie należy tego bagatelizować. Wydawać by się więc mogło, że należy dążyć do zastąpienia paliw kopalnych biopaliwami. Choć pewne kroki zostały podjęte to wciąż pozostaje pewien problem. Skąd wziąć taką ilość biomasy. Produkcja takich ilości wiązałaby się z niemałymi trudnościami. Potrzeba by dużo wody, a niektóre ekosystemy mogłyby zostać poważnie zakłócone, jeśli nie zniszczone. W skrajnych przypadkach mogłoby dojść do tego.
Dążenie do zastąpienia paliw kopanych innymi źródłami energii jest kierunkiem właściwym. Ale ile jeszcze przyjdzie nam poczekać na finalny rezultat – całkowite wyeliminowanie paliw kopalnych. Niestety, ale one wciąż dostarczają nam największych ilości energii. Trzeba będzie jeszcze lat badań naukowych podpartych zarówno teorią jak i praktyką, aby ten stan rzeczy zmienić. Ale kto wie, może kiedyś się nam powiedzie. Ludzkość potrafi dokonać rzeczy zdumiewających, które dawniej wydawały się być niemożliwe.